Este verano marca los primeros ejercicios reales de entrenamiento de fuego para el grupo inaugural de reclutas de FIRE Foundry. A través del Laboratorio de Desastres de UC Berkeley, estos bomberos en entrenamiento han participado en una quema controlada de aproximadamente 300 acres sobre la ciudad de Novato, California, mientras trabajan junto a ingenieros de Berkeley probando generadores de energía móviles, vehículos eléctricos de emergencia y prevención de incendios, sistemas de detección de incendios forestales de inteligencia artificial y otras herramientas innovadoras.
"FIRE Foundry es único porque tiene como objetivo eliminar tanto las barreras que impiden que los grupos subrepresentados sigan carreras en el servicio de bomberos como las barreras que impiden la adopción de tecnología en ese campo", dijo Thomas Azwell, quien dirige Disaster Lab, el programa multifacético de UC Berkeley Engineering que trabaja para desarrollar e implementar soluciones de ingeniería innovadoras para los desafíos ambientales. "Esperamos que pueda servir como modelo para futuros programas de reclutamiento y capacitación".
Rompiendo las barreras
FIRE Foundry es una colaboración multiorganizacional dirigida por el Departamento de Bomberos del Condado de Marin en asociación con UC Berkeley, la Oficina de Equidad del Condado de Marin, varias otras agencias de bomberos de Marin, el Colegio de Marin y el Cuerpo de Conservación.
Hace dos años, el jefe de bomberos del Departamento de Bomberos del Condado de Marin, Jason Weber, se acercó a Azwell para crear un programa de desarrollo para aumentar la diversidad en el servicio de bomberos, específicamente reclutando a más personas de color y mujeres. Azwell estaba a bordo para crear una asociación que se basaría en los muchos recursos de Laboratorio de Desastres o Disaster Lab. Por su nombre en inglés.
Un científico ambiental con experiencia en respuesta a desastres, Azwell había cambiado recientemente su enfoque de los proyectos de remediación en el extranjero al creciente flagelo de los incendios forestales en California. Creía que las comunidades se beneficiarían de equipos de bomberos más diversos, y vio la oportunidad de educar a esta próxima generación de bomberos sobre nuevas tecnologías para combatir los incendios forestales.
Inicialmente, Weber y Azwell identificaron la falta de alcance y los obstáculos financieros como las razones por las que había tan pocos solicitantes de bomberos de comunidades tradicionalmente subrepresentadas. Ellos decidieron expandir el equipo de desarrollo del programa para aportar experiencia adicional en diseño de programas centrados en la equidad y educación tecnológica.
Sukh Singh, gerente de Disaster Lab; Joshua Dimon, académico visitante de Disaster Lab; y Sofía Martínez, analista de capital de la Oficina de Equidad del Condado de Marin, comenzaron a desarrollar el diseño de FIRE Foundry con Azwell y Weber. Juntos, aprendieron que, para revertir el bajo número de mujeres y personas de color en el servicio de bomberos, necesitarían un enfoque más holístico para la divulgación. Esto incluyó identificar caminos claros hacia el servicio de bomberos, desarrollar un sentido de pertenencia a través del aprendizaje y la tutoría, y proporcionar asesoramiento educativo para aquellos de comunidades desatendidas por sistemas escolares de calidad.
FIRE Foundry tenía como objetivo satisfacer esas necesidades, comenzando con su primera cohorte. De esos 19 reclutas, la mayoría se identifican como latinos y afroamericanos, y ocho reclutas se identifican como mujeres o no binarios.
"Creamos un programa que proporciona los servicios integrales, desde apoyo financiero hasta tutoría, para apoyar a los reclutas a través de la pieza educativa, su certificación de Técnico en Emergencias Médicas [EMT] y la Academia de Bomberos 1", dijo Azwell. "Queremos que tengan lo que necesitan no solo para estar calificados, sino para ser los candidatos más excepcionales que solicitan carreras en el servicio de bomberos".
El apoyo comienza temprano cuando los reclutas tienen tan solo 18 años de edad. Comienza con los cursos, ofrecidos en colaboración con el Colegio de Marín, y continúa a través de los rigores de la academia de extinción de incendios.
Después de un año en el programa FIRE Foundry, los participantes habrán obtenido certificados de Respondedor Médico de Emergencia (EMR) y EMT, y habrán terminado los cursos de prerrequisitos requeridos sobre operaciones introductorias de incendios y ciencia, además de incendios forestales y habilidades emergentes de ciencia y tecnología de incendios.
El programa continúa brindando apoyo a los candidatos a medida que avanzan a través de la academia de bomberos y preparando a los graduados de la academia para entrevistas de trabajo. Después de que los graduados son contratados y trabajan durante un año más o menos, los gerentes del programa les pedirán que regresen como mentores para futuros reclutas en el programa.
Según Weber, la asociación con Berkeley es una parte integral de la experiencia. "Creo que la importancia de la educación secundaria y tener una institución como Berkeley que tiene una reputación tan maravillosa por sí sola aporta valor al programa", dijo.
Capacitación sobre tecnologías emergentes de extinción de incendios
Azwell también trabaja con colegas para integrar las tecnologías de detección y respuesta a incendios que se están desarrollando a través de Disaster Lab en el programa de capacitación FIRE Foundry. Debido a que Disaster Lab reúne recursos de investigación de una gran cantidad de agencias y organizaciones, incluidos los laboratorios de UC Berkeley, las nuevas empresas de tecnología contra incendios, las agencias de bomberos, el Departamento de Defensa y múltiples ramas del ejército, los reclutas conocen algunas de las últimas herramientas y métodos que se están desarrollando para combatir incendios.
Weber cree que traer tecnología emergente al servicio de bomberos, especialmente para aquellos que recién comienzan su carrera, es una pieza crítica del programa. "Les permitirá no solo probar la tecnología que está surgiendo, sino que para esta próxima generación, que es mucho más conocedora de la tecnología que todos los bomberos existentes, les dará la oportunidad de usar y adoptar tecnologías nuevas y emergentes en las ciencias del fuego", dijo.
La Academia Wildland, un programa que se ejecuta a través de Disaster Lab, brinda a los reclutas de FIRE Foundry acceso a oportunidades críticas de aprendizaje experiencial, desde la realización de quemas controladas hasta la prueba de campo de tecnologías innovadoras desarrolladas por ingenieros de UC Berkeley y organizaciones asociadas.
Muchas de estas tecnologías fueron desarrolladas por “startups” incubadas a través de CITRIS Foundry y el Sutardja Center for Entrepreneurship & Technology. Algunos se originaron con los cursos de Challenge Lab, que se centran en las brechas en la innovación y las ideas para satisfacer esas necesidades, impartidos por Azwell en Disaster Lab.
Una de las tecnologías que se están probando en la Academia Wildland es un sensor diseñado por Squishy Robotics, una compañía derivada de la investigación que comenzó en Berkeley. Su cofundadora, Alice Agogino, profesora de ingeniería mecánica, y su equipo han creado un paquete de sensores rodeado de un exoesqueleto resistente pero flexible que se puede utilizar para recopilar datos en diversas situaciones de desastre. Los bomberos, por ejemplo, pueden lanzar este sensor cerca de un incendio para monitorear datos térmicos, así como toxicidad, humo, calor y otras métricas valiosas. Los reclutas de FIRE Foundry tendrán la oportunidad de interactuar con Squishy Robotics en la próxima Wildland Academy y proporcionar sus comentarios sobre estos sensores.
"Tener ese tipo de oportunidad aplicada no solo es bueno para los científicos que innovan, sino que también es bueno para los bomberos que son los posibles adoptantes de esta tecnología", dijo Azwell. "Entonces pueden comunicar sus necesidades directamente a los innovadores".
"Estos son ejemplos de oportunidades para que los científicos de Berkeley y los reclutas aprendan sobre los indicadores de incendios potenciales y las tecnologías que pueden detectarlos", dijo Azwell.
Algunas tecnologías ya han encontrado su camino en la caja de herramientas de extinción de incendios de hoy, y la Academia Wildland brindará una oportunidad para que los reclutas se entrenen en esos dispositivos, incluidos los drones con capacidades infrarrojas para ver el fuego a través del humo.
"Estamos entrenando a nuestros reclutas para obtener su licencia para volar drones, por lo que haremos parte de ese entrenamiento durante la quema controlada", dijo Azwell. "Pero también hay interés en drones especializados que pueden levantar una carga útil pesada y entregar cosas como mangueras a las tripulaciones en una colina. Hemos invitado a la compañía que fabrica esos drones a nuestra próxima quema controlada, junto con una compañía que fabrica excavadoras autónomas que puede conducir de forma remota a un área de riesgo para cortar un cortafuegos, por lo que los operadores de topadoras de bomberos no tienen que acercarse tanto al incendio ".
Según Azwell, la introducción de nuevas tecnologías en el servicio de bomberos puede ser un desafío, ya que los bomberos han estado utilizando muchas de las mismas tecnologías durante generaciones y se requiere un nivel de experiencia para evaluar adecuadamente las nuevas herramientas. Espera que estas colaboraciones creativas con la industria, la academia y las organizaciones gubernamentales puedan continuar ayudando a mover la innovación fuera del laboratorio y hacia el campo para allanar el camino hacia la adopción de tecnología.
"Cuando nuestros reclutas vayan a entrevistas de trabajo, tendrán un currículum que dice que colaboraron con el Laboratorio de Desastres de UC Berkeley para desarrollar y evaluar tecnologías de mitigación de incendios", dijo Azwell. "Al aportar esa experiencia y educación adicional a sus carreras, nuestros reclutas no solo se destacan al presentar la solicitud, sino que también pueden ayudar al servicio de bomberos a tomar decisiones informadas sobre la adopción y dar forma al futuro de la lucha contra incendios".
Crédito de las fotos: Crédito: Thomas Azwell/UC Berkeley Disaster Lab
Los miembros del equipo de FIRE Foundry 2022 se toman un descanso de la capacitación en un evento reciente de Wildland Academy.