Con el incendio McKinney acercándose sigilosamente a Yreka en el verano de 2022, Emily Jackson y su madre se enfrentaron a la enorme tarea de poner a salvo a todas sus cabras, pollos, perros y gatos, mientras el padre de Emily y su hermana gemela Lindsay estaban fuera luchando contra el fuego.
Afortunadamente, Emily y Lindsay habían adquirido conocimientos cruciales sobre la evacuación de animales a través de un proyecto de aprendizaje-servicio de 4-H que ayudaron a dirigir en 2018. Un grupo de ocho jóvenes de 4-H, de entre 14 y 18 años, había creado un folleto de "Plan de evacuación de emergencia para mascotas" (PEEP, ), destinado a educar a sus vecinos del condado de Siskiyou sobre los preparativos necesarios para el ganado y las mascotas.
El folleto, disponible en el sitio web del condado de Siskiyou, sigue utilizándose hoy en día en esta región densamente boscosa que este verano ha sufrido una nueva oleada de incendios forestales. El proyecto PEEP estaba formado por Kylie Daws, Emily Jackson, Lindsay Jackson, Will Morris, Madison Restine, Maryssa Rodriguez, Emily Smith y Callahan Zediker.
En aquellas estresantes horas de 2022, cuando el incendio de McKinney provocó una advertencia de evacuación durante la cual los residentes podían verse obligados a abandonar el lugar en cualquier momento, Emily Jackson dijo que ella y su madre tenían un plan en marcha, todo gracias a su trabajo en el proyecto PEEP.
"En aquel momento, ni siquiera se me pasaba por la cabeza", dijo Jackson, "pero ahora, mirando hacia atrás, sé que la experiencia de haber hecho ese folleto fue lo que impulsó mi proceso de pensamiento en aquel momento".
Y aunque finalmente no se pidió a la familia Jackson y a sus vecinos que evacuaran en 2022, muchos miembros de la comunidad se han beneficiado de los cientos de ejemplares del folleto PEEP en circulación, que invita a los residentes a pensar al menos en lo que necesitarían sus animales en caso de emergencia, dijo Jackson.
Se necesitaban consejos para la evacuación de mascotas y ganado
Según Jacki Zediker, coordinadora del programa regional 4-H en el condado de Siskiyou y asesora del grupo del proyecto PEEP, hasta ahora no existía un recurso de este tipo entre los materiales de preparación para emergencias del condado.
"Una pieza que faltaba era cómo ayudar a nuestras comunidades a entender que cuando evacuan, y se llevan a sus mascotas con ellos... no es tan simple como llevarse a sus mascotas con ellos", dijo Zediker, citando el ejemplo de que algunos refugios no aceptan animales - o no aceptan animales sin prueba de vacunación.
Otros elementos que hay que añadir al kit de emergencia de la mascota son comida para varios días, agua, medicamentos, artículos de confort o juguetes y fotos recientes del dueño con su animal (prueba de propiedad).
Zediker había puesto en contacto a los jóvenes con Jodi Aceves, subcomisario senior de agricultura/sellador del condado de Siskiyou, que había estado supervisando los programas de Control Animal del condado y la respuesta de emergencia.
"Hay mucha información para la evacuación de personas, pero no necesariamente para el ganado y las mascotas", explica Aceves. "Por desgracia, hemos tenido algunos incendios en los que se perdieron muchas mascotas y ganado".
Se reunió varias veces con el grupo 4-H, discutiendo los sistemas y procesos de evacuación del condado y el papel de la Oficina de Servicios de Emergencia y las fuerzas del orden, y compartiendo consideraciones clave en la preparación para emergencias - como tener un preacuerdo con alguien que podría albergar a los animales de un evacuado.
Aceves elogió a los adolescentes por resumir la información vital en un folleto breve y sencillo que los miembros de la comunidad pudieran leer y recordar fácilmente. También se mostró impresionada por la energía y el verdadero interés que los jóvenes pusieron en el proyecto.
"La mayor parte de sus vidas, todos los veranos, han estado en el fuego", dijo Aceves. "Lo llevan en el corazón, y han visto a muchos de sus vecinos y a otras personas del condado afectados por el fuego o evacuados en algún momento".
"Mi padre era jefe de bomberos voluntarios del Cuerpo de Bomberos de South Yreka; llevaba en ello desde que yo tenía dos o tres años, así que crecí viéndole ir a los cursos de formación, acudir a una llamada", explica. "Cuando tenía 15 años, me uní al cuerpo de bomberos como cadete para ayudar en la parte médica, pero cuanto más me ofrecía como voluntaria, más me gustaba también la parte del fuego".
Jackson añadió que Zediker tiene un don especial para cultivar y fomentar los intereses de los participantes en el programa 4-H y aplicarlos de forma productiva.
"Jacki era muy buena descubriendo cuáles eran nuestras pasiones y cómo podíamos plasmarlas en un proyecto de aprendizaje-servicio", dijo. "Ella sabía que a mí me gustaba mucho el fuego y ayudar a la comunidad de esa manera desde que era joven".
Zediker también ayudó a los gemelos Jackson en su proyecto de fin de carrera, un día de campo sobre seguridad contra incendios en la estación de bomberos de South Yreka. Más de 100 escolares aprendieron nociones básicas de seguridad contra incendios, conocieron a bomberos y personal de emergencias y oyeron hablar del programa 4-H a Lindsay y Emily.
Las experiencias 4-H y la tutoría inspiran carreras profesionales
Varias organizaciones también pidieron al grupo del proyecto PEEP que compartiera sus conocimientos sobre preparativos de emergencia para animales. Además de presentar un póster sobre su trabajo en la conferencia 4-H California Focus en 2018, el grupo repartió el folleto y compartió información en una mesa durante un taller del Juniper Flat Fire Safe Council y una feria de recursos.
Más allá de distribuir el folleto PEEP en reuniones de clubes 4-H, eventos escolares y reuniones comunitarias, los jóvenes han prestado sus voces para abogar por recursos de emergencia para animales. Zediker señaló que aportaron testimonios que ayudaron al condado a conseguir subvenciones para comprar más perreras portátiles.
Sin embargo, el impacto más duradero de la participación en el programa 4-H y del servicio comunitario es que esas experiencias sirvieron de trampolín para las carreras de los jóvenes adultos. Emily Jackson, que participó en el programa 4-H desde los 5 hasta los 19 años, cursa ahora un máster en biología en Cal Poly Humboldt, donde estudia cómo la extinción de incendios y otros factores han cambiado las comunidades vegetales de la zona silvestre rusa.
Ya sea formando a colegas como jefe de cuadrilla del Servicio Forestal de EE. UU. durante los dos últimos veranos, o dirigiendo secciones de laboratorio de botánica general como estudiante de posgrado, Jackson dice que se inspira en sus experiencias en el 4-H -y en el ejemplo inspirador de Zediker- para seguir una carrera en la enseñanza.
"No puedo exagerar el papel tan importante que Jacki ha desempeñado en mi desarrollo como joven adulta", afirma Jackson.
Su hermana Lindsay, por su parte, ha perseguido su pasión por el fuego hasta llegar a la academia de bomberos del College of the Siskiyous, donde también obtuvo su licencia de técnico en emergencias médicas (EMT). Jackson ha trabajado recientemente en incendios cerca de Pondosa, en el condado de Siskiyou, y ha sido bombera estacional en la estación CAL FIRE de McCloud desde 2020.
"Es difícil porque, en los últimos tres años, no he salido del condado de Siskiyou, ha habido tantos incendios aquí", dijo. "Pero es agradable poder ayudar a tu comunidad y saber que estás marcando la diferencia".
Lindsay Jackson tiene la intención de cursar una licenciatura en estudios de liderazgo en Cal Poly Humboldt con la esperanza de conseguir un puesto a tiempo completo en CAL FIRE.
Adaptado al español por Diana Cervantes del artículo en inglés.